- ¿Qué es el páncreas?
- ¿Qué es la pancreatitis y qué tipos existen?
- ¿A quién afecta la pancreatitis?
- ¿Qué causa esta enfermedad y cómo se origina?
- ¿Cuáles son sus síntomas?
- ¿Qué factores de riesgo presenta la pancreatitis?
- ¿Qué complicaciones se derivan de esta enfermedad?
- ¿Cómo se trata la pancreatitis?
¿Qué es el páncreas?
El páncreases un órgano fundamental para la vida humana que se encuentra ubicado en el abdomen, a la altura del estómago y detrás de una “cortina” formada por el peritoneo, que es una membrana que cubre de forma interna la cavidad abdominal. El páncreas está implicado en múltiples funciones, pero las más relevantes son:
- Funciones digestivas:entre ellas, destaca la producción de sustancias químicas o enzimas que se encargan de digerir determinados nutrientes presentes en nuestra alimentación.
- Funciones hormonales:la más conocida es la regulación de los niveles de azúcar en nuestra sangre, a través del equilibrio entre la producción de insulina (que disminuye dichos niveles de azúcar) y de glucagón (que los aumenta).
¿Qué es la pancreatitis y qué tipos existen?
La pancreatitis es la inflamación del páncreas, y se pueden distinguir dos tipos, de acuerdo con su carácter:
- Pancreatitis aguda:cuando la inflamación se produce sobre un órgano sano, de forma brusca, aguda y tras empezar se prolonga días. Muchas veces, aparece tras una ingesta de alcohol o una comida copiosa.
- Pancreatitis crónica:si los problemas de inflamación se repiten a lo largo del tiempo, pueden ir generando daño de forma crónica.
La ubicación recóndita y profunda del páncreas en nuestro abdomen hace que pueda producirse una posible extensión de la reacción inflamatoria desde este órgano al peritoneo. Esto, junto a la infección y sus consecuencias a largo plazo, convierten a la pancreatitis en una enfermedad potencialmente grave.
¿A quién afecta la pancreatitis?
La pancreatitis suele afectar apersonas mayores de 35-40 años que presentan antecedentesde problemas en la vesícula o vías biliares o de alcoholismo. En este último caso, la aparición puede ser muy prematura, en personas de incluso 25 o 30 años.
¿Qué causa esta enfermedad y cómo se origina?
Las causas más frecuentes y que, en conjunto, provocan 8 de cada 10 casos de pancreatitis aguda son:
- Trastornos biliares.
- El alcoholismo:su acción directa produce inflamación en el páncreas, como en otros distintos órganos digestivos.
Para explicar cómo se origina la pancreatitis hay que saber que en la anatomía del páncreas existe un “camino” común entre los conductos biliares, que vienen de la vesícula biliar con la función de soltar productos necesarios para el procesamiento digestivo de las grasas, y los propios conductos del páncreas, productores de enzimas que ayudan en la digestión. Cuando la vesícula biliar presenta cálculos o piedras (litiasis) estas pueden quedarse enclavadas en este camino común. Como consecuencia de este bloqueo, se produce una reacción inflamatoria en el páncreas.
En resumen,una piedra, el consumo agudo de alcohol u otras múltiples causasmás infrecuentes pueden afectar al páncreas y desencadenar la inflamación de forma aguda o brusca o de forma más evolutiva.
¿Cuáles son sus síntomas?
Los síntomas de la pancreatitis aguda son:
- Dolor abdominal intensoen la zona superior al ombligo. En ocasiones, se va hacia la espalda.
- Náuseas y vómitos.
- Fiebre:puede aparecer como expresión de la propia inflamación o de la infección secundaria.
- En algunas formas en que la inflamación se acompaña de sangrado pancreático pueden aparecermanchas cutáneas similares a moratonesen los costados o cerca del ombligo.
- Colapso cardiovascular: los casos más graves pueden evolucionar a esta situación.
En ocasiones, la pancreatitis es indolora, lo que suele conllevar alta gravedad por el retraso en su diagnóstico.
Los síntomas de la pancreatitis crónica son:
- Repetición de episodios similares a los de la pancreatitis aguda:cursa en forma de brotes.
- Dolor: que puede variar en localización o carácter con respecto al de la pancreatitis aguda, si bien mantiene una intensidad severa.
- Se produce un problema en la absorción de las grasas como consecuencia del fracaso del páncreas para producir determinadas enzimas. Esto se materializa enheces grasas de carácter pegajoso y amarillento, lo que se denomina médicamente esteatorrea.
- El dolor puede conducir a larestricción alimentaria, lo cual, al darse mayoritariamente en sujetos con alcoholismo, puede generar pérdida de peso y desnutrición.
¿Qué factores de riesgo presenta la pancreatitis?
Junto con laspiedras o cálculos biliares, el alcoholismo crónico, la obesidad y el sobrepesocomo factores de riesgo, la pancreatitis puede darse raramente en casos de personas operadas de cirugía abdominal, pacientes de cáncer que afecte a la región de salida de las enzimas pancreáticas al tubo digestivo, así como en distintas enfermedades infrecuentes, entre las que destaca la fibrosis quística.
¿Qué complicaciones se derivan de esta enfermedad?
Aunquela mayoría de los casos de pancreatitis aguda son leves y cursarán sin complicaciones, las complicaciones pueden llegar a ser graves. Entre ellas, destacan:
- Secuelas de la inflamación pancreática: puede quedar limitada al páncreas en forma de un flemón, un absceso o una formación parecida a un quiste.
- Complicaciones de todo el organismo: muy variadas y que pueden poner en peligro la vida por daños pulmonares, cardiovasculares, gástricos, renales, metabólicos y de sistema nervioso central.
- En la pancreatitis crónica las complicaciones tienen relación sobre todo con el fracaso del páncreas para realizar funciones hormonales y digestivas. Aparece así:
-Aumento de los niveles de azúcar.
-Deficiencia de vitamina A o de micronutrientes: a su vez, pueden dañar órganos como la retina.
–Reacciones más rarasa largo plazo.
-Cáncer de páncreas:según cómo evolucione la pancreatitis.
¿Cómo se trata la pancreatitis?
En los dos tipos de pancreatitis,no hay un tratamiento curativo. El de la pancreatitis aguda se enfoca en “dejar descansar” el páncreas mediante una dieta absoluta entre 2 y 4 días. Esto suele implicar la colocación de sonda nasogástrica, y la administración de analgésicos intravenosos e hidratación por vena. Este proceso se ha de llevar a cabo hospitalariamente en régimen de ingreso, tanto por sus necesidades específicas como por el riesgo de complicaciones graves.
Si hay litiasis demostrada, puede realizarse una técnica endoscópica o quirúrgica para abrir el conducto cerrado. Del mismo modo, hay circunstancias graves que requieren un tratamiento intensivo y altamente especializado que puede incluir la cirugía.
En resumen,en la pancreatitis aguda se recurre a preservar el páncreas y el funcionamiento de los órganos a través de medidas generalesque permitan la remisión de la inflamación.
En la pancreatitis crónica, el tratamiento es analgésicoy se administran fármacos que ayuden a que las enzimas pancreáticas realicen adecuadamente su función. Hay que tener en cuenta que, en estos casos, con cada brote habrá más daños que irán limitando el funcionamiento del páncreas.
Por otro lado,si se conoce la causa de la pancreatitis y es erradicable con cirugía, debe actuarse en este sentido. En ocasiones, incluso el dolor no tratable con medicación puede requerir el abordaje quirúrgico, así como algunas de las complicaciones que hemos mencionado.
